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在1908年就開始批量生產的自動變速箱、使汽車省去了離合器的踏板、僅留下剎車與油門兩個踏板、汽車駕駛變得輕松異常。九十年過去了，自動變速箱的巨大優勢卻沒能完全取代手動變速箱。目前自動變速箱側重依靠電子裝置實現智能化，有意思的是手動變速箱也不示弱、以它自己的方式增加自動的功能。這樣名目繁多的自動或半自動變速箱應運而生。
這種變速箱成為CVT，它的英文名字是Continously Variable Transmission，意思是無極變速。其原理是與普通的變速箱一樣大小不一的幾組齒輪在操控下有分有合，形成不同的速比，像自行車的踏板經大小輪盤與鏈條帶動車輪以不同的速度旋轉。由于不同的力度對各組齒輪產生的推力大小不一，致使變速箱輸出的轉速也隨之變化，從而實現不分檔次的徐緩轉動。1959年荷蘭的DAF汽車首次采用了這樣的變速箱，如今諸如菲亞特、福特以及許多的日本汽車還有德國的奧迪等，均采用這種金屬外圈式自動變速箱。這種無極自動變速箱通常用于小型轎車，目前有些大型轎車也開始逐漸采用、只是數量還不大。
近年來日產公司生產了一種新的無極自動變速箱。它采用一些特制的齒輪、這些齒輪沒有齒、端部成坡狀，由特制的潤滑油與其配合，產生無極變速的效果。除日產汽車以外，馬自達公司也吸納了這項新技術。其它廠家是否跟進目前不得而知。
如今，幾乎所有的現代汽車廠家都生產配備自動變速箱的汽車。原因之一是自動變速箱可以實現最佳的轉速之比、即使發動機低速運轉，也能保障車輛隨駕駛者意愿正常行駛，同時降低了駕駛者的駕駛強度，使駕駛者在駕駛時能專注于方向的控制和對路面狀況的判斷。
問題是轉輪式自動變速箱有一個缺點，起步加速時令人有一種車輪打滑的感覺，于是會猛踩油門，而車速又并不隨即增高，一些廠家，如日產和菲亞特使求助于電子裝置，設法消除這一項缺點。日產Primera的6速變速箱與菲亞特Punto的7速變速箱便是這番努力的產物。駕車者根本無須搬弄手柄，便可以輕松自如地改變車速。
1908年福特T型汽車最早采用一種兩個速比的自動變速箱，其構造是采用多組圓外旋輪，并且分成中央旋輪和周邊旋輪。最外邊則是一個轉輪，隨著中央旋輪從發動機引入的力度差別不的同、旋輪組相機行事，從而得到大小不一的轉速、包括倒車擋的反向旋轉。
從那以后自動變速箱的構造原理并無大的改變，但材料技術的進步與潤滑油性能的提高，使這種變速箱的速比更為豐富。ZF公司就于1999年推出了首個6速比變速箱，與此同時液壓控制技術的發展，還可使駕車者透過剎車踏板直接改變車速。美國在第二次世界大戰之前就生產過一種3速比自動變速箱，只要把變速桿推至D的位置上，便可由油門踏板隨意地改變車速。
傳統的離合器由一渦輪式轉換器所取代。每當剎車踏板的踩下或者抬起，就由一個液壓泵干預速度的變化。這套簡單的系統后來又因增加了“kick down”，使性能更加完善。后來又有人發明了渦流轉換器的鎖止機構，消除了加速時打滑的感覺、從而大大地減少了油耗。
將自動變速箱智能化并且普及到大眾化的汽車上，這是法國人的功勞。1997年標致206與雷諾Clio率先采用小型智能化自動變速箱、這種變速箱在構造上并無特殊之處，但是采用了最先進的電腦控制技術以及被稱為fyzzy logic的原理，即“模糊邏輯”。這樣的汽車可以依據駕車者的性情、路面的狀況、車身的負荷乃至周邊環境等多種因素在九種程式中挑選最適合的功能實現“智能化”駕駛，以充分發揮車輛的性能、降低油耗、確保安全。
這樣的汽車好像有了人的智慧，甚至比人更善于思索，因應外界路面的變化，經過計算、代替人作出準確聰明的決斷。
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