潤滑油在使用一段時間后，由于機械雜質的污染和來自外界的灰塵，運轉機件磨損下來的金屬屑以及零件受侵蝕而形成的金屬鹽，使潤滑油變質。
潤滑油變質后呈深黑色、泡沫多并已出現乳化現象，用手指研磨，無粘稠感，發澀或有異味，滴在白試紙上呈深褐色，無黃色浸潤區或黑點很多。若不及時更換會加速零部件的磨損，影響使用壽命，甚至發生安全事故，因此，經常檢查潤滑油是否變質并及時更換尤為重要。
幾種簡易鑒別方法，介紹如下：
① 油流觀察法
取兩只量杯，其中一個盛有待檢查的潤滑油，另一只空放在桌面上，將盛滿潤滑油的量杯舉高離開桌面30-40厘米并傾斜，讓潤滑油慢慢流到空杯中，觀察其流動情況，質量好的潤滑油油流時應該是細長、均勻、連綿不斷，若出現油流忽快忽慢，時而有大塊流下，則說潤滑油已變質。
② 手捻法
將潤滑油捻在大拇指與食指之間反復研磨，較好的潤滑油手感到有潤滑性、磨屑少、無摩擦，若感到手指之間的砂粒之類較大摩擦感，則表明潤滑油內雜質多，不能再用，應更換新潤滑油。
③ 光照法
在天氣晴朗的日子，用螺絲刀將潤滑油撩起，與水平面成45度角。對照陽光，觀察油滴情況，在光照下，可清晰地看到潤滑油中無磨屑為良好，可繼續作用，若磨屑過多，應更換潤滑油。
④ 油滴痕跡法
取一張干凈的白色濾試紙，滴油數滴在濾試紙上，待潤滑油滲漏后，若表面有黑色粉末，用手觸摸有阻澀感，則說明潤滑油里面雜質已很多，好的潤滑油無粉末，用手摸上去干而光滑，且呈黃色痕跡。
